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家具工艺的发展决定于人们的生活方式，也从一个侧面展现了社会发展的程度。在唐代之前，人们习惯席地而坐，就地而卧，因而家具也十分简单，宋代时才渐有各种类型的床出现，李白的著名诗句“床前明月光，疑是地上霜。”经考证，其中的“床”很可能既不是指临窗的床，也不是指水井边的井床，而是指唐代当时的一种坐具——“胡床”。
明代家具是中国家具史上的一个顶峰，是中国家具民族形式的典范和代表，在世界家具史上也独树一帜，自成体系，影响深远，占有重要地位。明代家具多用南洋进口的优质硬木，诸如黄花梨、紫檀木、红木、铁木、杞梓木等，质地坚硬，色泽柔润，纹理优美，据说很多是明初郑和下西洋时带回中国的。明代家具的艺术特点是：造型简洁，加工精细严谨，显得精致高雅，尺度科学，符合人体功能要求；种类多，造型丰富；重点装饰，少而精。
事实上，从明代中期起，民居建筑和私家园林修建进入繁盛期，贵族、富商们新建成的大量建筑和园林需要高档次家具来陈设，这就形成了对于家具的大量需求。社会对家具的需求，也促进了家具制造业的发展。
明代的一批文化名人，热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求，他们的参与对于明代家具风格的成熟起到一定的促进作用。 明代中期，硬木家具流行起来，并逐渐成为时尚，进步促进了明式家具的发展。在王士性《广志绎》中讲到：“姑苏人聪慧好古，亦善仿古法为之……又如斋头清玩，几案床榻，近皆以紫檀、花梨为尚。尚古朴不尚雕镂。即物有雕镂，亦皆商、周、秦汉之式。海内僻远，皆效尤之，此亦嘉、隆、万三朝，始盛。
在近年来的拍卖市场上，黄花梨的家具屡创天价，像在纽约佳士得2015春季亚洲艺术周拍场上，一套明式黄花梨圈椅，以968.5万美元成交，创造了黄花梨家具拍卖的世界纪录。2017年佳士得纽约亚洲艺术周 “玛丽?泰瑞莎?L?维勒泰亚洲艺术珍藏”拍卖中，70%的拍品以超过高估价成交。全场最高价拍品为一件罕见明（十六/十七世纪）黄花梨三足圆香几，成交价为584.7万美元，是此前高估价的近十倍。
当下西方家具也受到明式家具影响，北欧一些知名设计师就曾以毕生最经典的作品向明式家具致敬，丹麦家具设计大师汉斯?瓦格纳的“中国椅”就是其中之一。
明式家具被发现时，恰逢西方处于工业文明设计的鼎盛时期，大家对其设计风格和艺术魅力十分关注。在设计上也呈现了极简主义思潮，更多的是从工业文明转向对大自然的一种观察。明式家具被市场追捧的时候，又恰逢中国经济再次崛起之时。综合来讲，明式家具处于一个早期外流、近年回流的过程，它的价值不是中国人自我炒作、宣传、推广的结果，相反的，它是墙外开花后，才墙内“香”，是自外而内的一股热潮。
明式家具的简约、雅致、含蓄、精巧，使其成为一种具有东方哲学美感的艺术形式，它是造型、材料和工艺的完美统一，造型艺术特质是它打动全世界的因素之一。如今，中国的藏家重新对明式家具引起关注，何尝不是在全球经济一体化之下，人们审美的一种回归。
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